Le lieu

L’étang de Thau, c’est le plus grand plan d’eau d’Occitanie : une lagune peu profonde coincée entre la garrigue et la Méditerranée, dont plus de la moitié est classée en zone protégée. Autour, cinq communes qui ne se ressemblent pas — Sète la portuaire, Bouzigues l’ostréicole, Mèze la tranquille, Marseillan et son canal du Midi, Balaruc et ses thermes. En van, ça se fait comme un circuit : on tourne autour de l’eau.

La règle du jeu, d’abord. Le bassin est un espace protégé et très fréquenté : le stationnement nocturne des véhicules aménagés y est encadré et le bivouac sauvage sur le lido, entre Sète et Marseillan, n’est pas une option. Trois aires officielles couvrent le tour de l’étang et suffisent largement — Mèze (50 emplacements, électricité, ouverte toute l’année), les 3 Digues à Sète (77 places, au bord du lido) et Marseillan-Plage (environ 130 places, derrière l’office de tourisme). Comptez 6 à 15 € la nuit selon l’aire et la saison. C’est le prix d’une lagune restée vivante.

Ce qu’on vient chercher. Les huîtres, évidemment : Bouzigues a donné son nom à celles de la Méditerranée, charnues et iodées, qu’on déguste sur les pontons face aux tables conchylicoles. Le Picpoul de Pinet qui va avec, produit à quelques kilomètres. La tielle sétoise et la brasucade de moules. Côté eau, la lagune est un terrain de jeu pour le kayak, le paddle et le kitesurf quand la tramontane se lève. À terre, une voie verte fait le tour de l’étang à vélo, et le mont Saint-Clair domine Sète d’un peu moins de 180 m avec la meilleure vue du secteur.

Marseillan mérite son arrêt à part. C’est là que le canal du Midi, classé à l’UNESCO, débouche dans l’étang, et là qu’on visite les chais Noilly Prat, où le vermouth vieillit en plein air face au vent marin.

Quand venir. D’avril à juin et de septembre à octobre. L’été, le lido sature, les aires affichent complet et la chaleur sur la lagune est lourde. Hors saison, le bassin retrouve son rythme d’ostréiculteurs et les places se trouvent sans réserver.